마스크를 착용하고 생활하다 보면 내쉬는 숨에 마스크가 금세 축축해지기 마련이다. 미국 국립보건원 연구에 따르면 이처럼 마스크 내 습도가 높아지는 것이 호흡기 감염에 이점을 갖는다고 한다.

미국의 국립 당뇨병 소화기신장질환 연구소(NIDDK) 연구진이 주도한 이번 연구에서는 마스크를 착용하고 숨쉬면 마스크 내 습도가 상당히 증가한다는 것을 확인했다. 호흡기의 수분 공급이 면역체계에 도움이 된다고 알려져 있는데, 때문에 마스크 내 들이마시는 숨의 습도가 높은 것이 마스크를 착용하는 코로나 19 감염 환자의 중중도가 낮은 이유를 설명하는 데 도움이 될 것이라고 연구진은 전했다.

선임 연구원 Adriaan Bax 박사는 “높은 습도는 독감의 중증도를 낮추는 것으로 확인되었으며, 유사한 기전으로 코로나 19 중증도에 적용될 수 있다.”고 말했다.

높은 습도는 점액섬모 청소율(mucociliary clearance, MCC)을 높여 바이러스가 폐로 침투하는 것을 막을 수 있고 인터페론이라는 단백질을 생성함으로써 면역계에 강화시킨다. 습도가 낮으면 점액섬모 청소율과 인터페론 반응 모두 손상되는 것으로 보여지는데 이는 날씨가 더 추울 때 호흡기 감염이 더 쉽게 걸리는 이유 중 하나가 될 수 있다.

연구진은 지원자가 N95 마스크, 3겹의 일회용 수술용 마스크, 2겹의 폴리에스테르 마스크, 또는 두꺼운 면 마스크를 착용하고 봉합된 상자 안에 숨을 내쉬도록 해 습도를 측정했다.

마스크를 작용하지 않았을 때는 내쉬는 호흡의 수증기가 상자를 채우면서 상자 안의 습도가 급격히 증가했다. 그러나 마스크를 착용한 경우, 수증기 대부분이 마스크 안에 남아 응축되고 다시 흡입되어 박스 내 습도가 빠르게 감소하였다.

습도 측정은 약 8 ℃~37 ℃ 범위 내 각기 다른 세 개의 온도에서 이루어졌다. 네 개의 마스크 모두 착용 시 흡입된 공기의 습도가 증가했으며 마스크 착용에 따른 가습 효과는 낮은 온도에서 가장 높게 나타났다. 네 개의 마스크 중 두꺼운 면 마스크가 실험한 모든 온도에서 습도를 가장 많이 높였다.

NIDDK 국장 Griffin P. Rodgers 박사는 “이번 연구는 특히 바이러스 감염이 쉬운 겨울 시즌에 호흡기 감염으로부터 우리 스스로와 주변의 사람들을 보호하기 위한 간단하면서 효과적인 방법인 마스크 착용의 중요성을 지지한다.”라고 말했다.

이번 연구는 Biophysical Journal에 실렸다.