2020년 전 세계 여성 가운데 약 880만명이 암 환자이며 특히 이 중 유방암은 환자수가 230만 명에 달해 전 세계에서 가장 흔한 암이 되었다. 유방암뿐 아니라 대장암, 폐암, 자궁경부암, 난소암, 자궁내막암, 피부암 역시 여성에서 흔히 발생하는 암이다.

최근 Journal of Exposure Science and Environmental Epidemiology에 발표된 연구에 따르면 유방암, 난소암, 피부암, 자궁암을 가진 여성에서 특정 화학물질의 체내 농도가 상당히 높다는 것이 확인되었다.

서던 캘리포니아 대학 연구진은 미국의 국가건강영양조사(National Health and Nutrition Examination Survey) 자료를 이용하여 남녀의 혈액과 소변 샘플 데이터를 분석하고 PFAS (per- and polyfluoroalkyl substances), 파라벤, 비스페놀 A (BPA)와 같은 페놀 등의 화학물질의 추출 농도와 자가-보고 암 진단 간 연관성을 확인하였다.

분석 결과, PFAS의 한 종류인 PFDE에 많이 노출된 여성은 흑색종 위험이 두 배 높은 것으로 확인되었다. 또다른 PFAS인 PFNA, PFUA에 대한 노출이 높은 여성 역시 흑색종 위험이 약 두 배 높은 것으로 확인되었다. PFNA는 자궁암 위험과도 연관성을 보였다.

BPA와 같은 페놀에 많이 노출된 여성들은 난소암 진단을 받을 가능성이 높았다. BPA는 주로 물병, 안경 및 코팅에 사용되는 폴리카보네이트 플라스틱을 만드는 데 사용되는 화학물질로 발암물질로 알려져 있다.

‘영원한 화학물질(forever chemicals)’란 환경이나 인체에서 자연적으로 분해되지 않는 인공 화학물질을 말한다. 영원한 화학물질은 다양한 산업 분야에 이용되는데 PFAS라고 하는 화학물질은 물, 기름때, 얼룩에 강한 제품에 사용되기 때문에 조리도구, 피자 박스, 식품 포장용품, 방수복, 우산, 캠핑용 텐트, 청소용품에 포함될 수 있으며 PFAS에 오염된 공기를 들이마시거나 오염된 토양에서 재배 또는 PFAS가 함유된 포장제제에 제공되는 식품을 섭취할 경우, PFAS를 이용한 조리도구를 이용해 음식을 조리할 경우, PFAS 수치가 높은 생선을 섭취할 경우, 그 밖에 PFAS가 들어있는 제품 사용으로 PFAS에 노출될 수 있다.

연구진은 PFDE, PFNA 및 PFUA를 포함한 PFAS 화학물질이 여성의 흑색종 위험 증가와 관련 있고 BPA를 비롯한 페놀의 체내 농도는 난소암 위험 증가와 관련 있다고 결론 지었으며 이번 결과가 여성호르몬 의존적일 수 있는 기전을 조명한다고 덧붙였다. 또한 암에 대한 전향적 연구에서 환경 독소의 잠재적인 역할을 확인하는 데 있어 이번 결과가 도움이 될 것이라고 결론지었다.