생각만 하고 있던 디지털 디톡스를 아직 실행에 옮기지 못한 사람들에게 주목할 만한 연구 결과가 발표됐다.

소셜 미디어 사용과 우울증, 외로움 간의 연관성은 수년 동안 논의되어 왔지만, 인과관계가 명확히 입증된 적은 없었다. 그러나 펜실베이니아 대학 연구팀은 실험 데이터를 기반으로 페이스북, 스냅챗, 인스타그램 사용이 정신 건강과 관련이 있다는 결과를 Journal of Social and Clinical Psychology에 발표했다.

기존 연구에서는 참여자들에게 SNS 사용을 완전히 제한하는 등 현실적이지 않은 상황을 설정하거나, SNS 사용 시간을 자기 보고 방식으로 측정하는 경우가 많아 SNS 사용이 정신 건강에 유해하다는 결론을 내리기 어려웠다.

이에 펜실베이니아 대학 연구팀은 보다 포괄적이고 엄격한 연구를 진행해 ‘생태학적으로 더 타당한’ 연구 설계를 적용했다.

연구팀은 학부생 코호트를 대상으로 가장 인기 있는 세 가지 플랫폼을 포함해 실험을 설계하고, 활성 앱에 대해 핸드폰이 자동으로 추적하는 객관적인 사용 데이터를 수집했다.

연구에는 총 143명이 참여했다. 연구 시작 시 참여자들은 기분 상태를 파악하기 위한 설문조사에 응답했고, 핸드폰 배터리 사용 화면의 스크린샷을 공유해 일주일 동안의 소셜 미디어 사용 데이터를 제공했다. 이후 연구팀은 참여자들을 무작위로 실험군과 대조군으로 나누었다. 대조군은 기존과 동일하게 소셜 미디어를 사용하도록 했고, 실험군은 페이스북, 스냅챗, 인스타그램 사용 시간을 플랫폼당 하루 10분으로 제한했다.

연구팀은 이후 3주 동안 참여자들로부터 휴대폰 배터리 화면의 스크린샷을 제공받아 개인별 주간 이용 시간을 확인하고, 누락에 대한 두려움, 불안, 우울, 외로움 등 7가지 항목을 평가했다.

연구 저자인 Melissa G. Hunt 박사는 “평소보다 소셜 미디어를 적게 사용하면 우울증과 외로움이 크게 감소할 수 있으며, 이러한 효과는 우울 증상이 더 심했던 사람들에게서 특히 두드러졌다”고 설명했다.

Hunt 박사는 이번 연구 결과가 18~22세 청소년이 소셜 미디어 사용을 완전히 중단해야 한다는 것을 의미하는 것은 아니라고 강조하면서 다만 소셜 미디어 앱 사용 시간을 제한하는 것이 정신 건강에 도움이 될 수 있다는 점을 시사한다고 덧붙였다.