2016년에 발표된 연구들을 되짚어보면서 올 한해의 의학 발전과 임상 연구를 되돌아보고자 한다. 미국 의학전문매체인 Medical News Today에서 가장 매력적이었거나 논란 거리가 되었던 peer-review 연구를 정리해 보았다.

올 한해 동안 여러 가지 중요한 사건들이 있었다. NASA의 Juno 우주선은 목성 궤도에 진입했으며, 비디오 카세트 레코더(VCR)는 일본에서 제조된 것을 끝으로 단종되었고 스위스 알프스 산맥아래에는 세계에서 가장 길고 깊은 터널이 뚫렸다. 지난 12개월 동안 Prince, Leonard Cohen, David Bowie, Gene Wilder, Muhammad Ali 등 전설로 불렸던 많은 사람들이 사망했다.

마치 유명 인사들이 사망을 막기 위해 애쓰기라도 하는 듯 의학 연구는 급속한 속도로 넘쳐나고 있다. 올해의 연구 중에는 독서가 수명 연장과 연관되어 있다는 결과가 있었다. 또한 과학자들은 5초 이내에 떨어뜨린 음식을 집어들었더라도 그것이 여전히 안전하지 않다는 것을 증명했다. 연구진은 "음식물이 박테리아에 즉시 오염될 수 있다"고 했다.

다음은 Medical News Today (MNT)에서 다뤘던 2016년에 발표된 의학 연구 중 가장 많이 언급된 목록을 간략하게 나열한 것이다.

■ 가장 hot(?)한 마리화나
마리화나를 제재하는 법이 바뀌는 것에 관한 내용이 학술 문헌에 점점 더 많이 등장하고 있다. 미국 내 23개 주와 컬럼비아 특별구가 일정 수준의 약물적 사용으로 마리화나를 허용하는 법률을 통과시켰다. 마리화나에 관한 가장 최근의 연구를 다뤘던 많은 MNT 기사는 관심과 논쟁을 불러일으켰다.

마리화나의 활성 성분인 THC는 CB1-수용체와 상호 작용하여 환각을 일으킨다. 지난 10월 Cell 에 실린 한 연구에서는 CB1-수용체의 3-D 모델을 만들어 마리화나가 향정신성 효과를 일으키는 과정에 대해 과학적으로 설명했다. 이 연구의 주요 목표 중 하나는 합성 cannabinoids (synthetic cannabinoids)가 어떠한 메커니즘을 갖는지 알고자 하는 것이었다. 실제로 2015년에 미국 독극물 센터에 걸려온 전화문의 중 K2와 Spice와 같은 약물에 대한 것은 약 8,000건 정도로, 이 약물들의 메커니즘을 자세히 이해한다면 생명을 살리는데 쓰일 수 있을 것이다.

마리화나는 미국에서 가장 흔하게 사용되는 불법 약물이므로 이와 관련된 건강 문제를 조사하는 연구는 종종 큰 관심을 얻는다. 예를 들어 American Journal of Medicine 에 발표된 한 연구에서는 ‘대마초(마리화나) 골초’와 골밀도 감소 및 골다공증의 위험 증가의 관계를 제시했다. 또 다른 연구에서는 마리화나가 미토콘드리아에서 CB1-수용체를 활성화시킴으로써 기억 상실을 증가시키는 과정을 상세히 밝혀냈다. 이와 대조적으로 알츠하이머 연구진은 마리화나의 신경 보호 특성에 대한 이전의 연구결과를 뒷받침하는 연구를 Aging and Mechanisms of Disease 에 발표했다. 그들은 THC가 β-amyloid 수치를 감소시키고 신경 세포의 사멸을 방지한다는 것을 발견했다.

■ 심각한 Zika의 유행
Zika는 의학 연구뿐만 아니라 2016년 전 세계적인 큰 뉴스였다. Zika 바이러스에 의해 발생하고 주로 모기에 의해 전염되는 이 질병은 저온 발열, 발진, 근육 및 관절 통증 및 두통과 같은 독감 유사한 증상을 나타낸다.

그러나 소두증(아기의 머리가 정상보다 작은 상태) 및 Guillain-Barre 증후군(말초 신경계에 영향을 미치는 희귀질환)과 Zika의 연관성이 밝혀진 후 이에 대한 우려가 커졌다. MNT가 취재했던 연구진들은 "최대 165만명의 가임 여성이 감염될 수 있다”고 주장했다. 또한 Zika 바이러스가 태아의 두뇌를 공격하는 방법과 Zika가 실제로 태아의 선천적 결손증(birth defects)을 일으킨다는 것을 확인한 Johns Hopkins 의과 대학의 획기적인 연구에 대한 기사도 있었다.

세계보건기구(WHO)는 현재 Zika를 공공보건응급상황(Public Health Emergency)에서 격하시켰지만 이 문제는 아직 끝나지 않았다. 많은 과학자들은 이로 인해 잘 알려지지 않은 Zika 관련 질환의 세부 사항을 조사하는 연구에 필요한 비용지원이 줄어들 것을 우려하고 있다.

■ Pokemon Go
Pokemon Go의 폭발적인 인기에 대해서 간단하게 언급하고 넘어갈 가치는 충분하다. Pokemon Go는 간단하지만 중독성이 강한 스마트폰 게임으로 실제 세계를 돌아다니며 사이버 괴물을 사냥하는 것이다. 이 게임은 재미있고 육체적, 정신적으로 건강에 도움이 되기도 하지만 게임 중 수 차례 부상을 입거나 시체를 발견하는 등 불행한 사건들이 발생했다.

■ 암의 진화
매년 수천 건의 암 연구 프로젝트가 새롭고 혁신적인 논문을 만들어낸다. 암을 치료하는 방법 또는 암이 진행되는 방식을 연구한 결과는 항상 매력적이다. Nature Communications 는 지난 6월 암세포가 기존 위치에서 떨어져 나와 어떻게 몸의 다른 부위로 전파되는지에 대한 심화 연구결과를 발표했다.

암이 원래의 발생 지점에서 벗어나면 치료가 훨씬 더 어려워진다. 연구진은 integrin이라는 세포 표면 단백질이 주변 환경과 결합하고 소통한다는 것을 발견했다. 이 단백질들은 암이 원래의 위치를 떠났을 때 암세포의 생존에 중요한 역할을 하는 것으로 보인다. 영국의 Queen Mary University London의 팀은 결과를 더 자세히 설명하는 비디오를 제작했다(http://youtu.be/p-zlBgs1p3A).

이외의 암 관련 뉴스에서 MNT는 단 11일 만에 유방암을 치료하는 약물 조합인 trastuzumab & lapatinib의 발견을 다루었다. 또 다른 암 관련 "획기적인" 발견이 3월 Science 에 발표될 것이라고 예고되었는데 이것은 영국 University College London의 연구진이 환자의 면역계로 하여금 암세포를 파괴하도록 강제적으로 자극시키는 것에 대한 첫 시험적 연구였다. 이 연구의 공동저자인 Sergio Quezada 박사는 "경찰이 각자의 위치에서 정처 없이 범죄를 쫓지 않고 모든 조직 범죄의 근원인 두목을 잡을 수 있도록 필요한 정보를 경찰에게 주는 것처럼 우리는 환자의 암의 중심부에 도달하기 위해 필요한 정보를 제공하여 이를 해결할 수 있음을 보여준다”고 말했다.

■ 설탕 산업과 연구지원에 대한 보도
2016년부터 기업에서 지원하는 연구는 감시를 받게 되었다. MNT의 기사를 통해 코카콜라와 펩시콜라가 2011-2015년 동안 90개가 넘는 국가보건기구를 후원하고 28건의 공공보건 법안에 반대하는 캠페인을 실시한 것이 알려졌다. 이와 유사한 충격적인 메모를 통해 MNT는 올해 9월, 1960년대에 설탕이 심장병의 증가에 대한 비난을 받지 않도록 데이터를 조작하거나 만들어낸 대기업에 대해 중점적으로 보도했다.

저자들은 "설탕 산업 관련 문서에 대한 최근의 분석과 함께 설탕 관련 기업들이 1960년대와 1970년대에 관상동맥심장질환(coronary heart disease)을 일으키는 식단과 관련된 주범으로 지방을 지목하면서 설탕의 위험성에 대한 의심을 성공적으로 없애기 위한 연구들을 후원했다”고 결론지었다.

일반적으로 설탕은 어느 식단에나 존재하고 있고 이 때문에 경멸을 느끼는 사람들이 증가하고 있다. 연구진은 19,000명 이상의 미국 성인의 데이터를 분석한 결과, 8온스의 단 음료대신 물로 대체하면 칼로리 섭취가 크게 감소하고 전반적인 건강 상태가 개선될 수 있음을 발견했다. Circulation 에서 발표된 연구결과에서 단 음료가 실제로 내장 지방을 증가시킨다는 추가적인 증거를 제공했다.

■ 마약 남용
올해의 가장 충격적인 이야기 중 하나는 마약 남용이다. 마약성 진통제와 관련된 사망은 전염병의 유행처럼 묘사되었다. 2012년에 2억 5,900만 건의 마약 처방이 작성되었고 약 190만 명의 미국인이 마약성 진통제에 중독되어 있다고 한다. 또한 헤로인 사용자의 80%가 마약성 진통제를 사용한다고 한다.

2014년 헤로인을 포함한 마약 관련 사망은 2만 8천명으로 나타났다. 미국 질병관리본부(CDC)는 이러한 통계의 심각성에 대응하여 새로운 처방 가이드라인을 발표했다.

마약성 진통제의 효과를 의심하게 하는 다른 연구도 발표되었다. 어떤 사람들은 마약성 진통제가 실제로 만성 통증을 악화시킬 수 있다고 주장했다. 물론, 인종에 따라 중독성이 덜 나타나기도 하며 효과적인 대체약물은 다를 수 있다.

Nature 에 발표된 한 연구에서는 뇌의 morphine 수용체의 원자 구조를 풀어서 신약을 개발하는 과정을 설명했다. 이러한 과정에서 개발된 PZM21이라는 신약은 호흡 억제와 같은 사망으로 이어질 수 있는 부작용 없이 통증을 없애준다고 한다. 또한 중독성도 덜한 것으로 보인다. 미국에서 마약 중독을 줄여 나가는 과정은 복잡할 수 있지만, 위와 같은 새로운 약물은 로드맵을 제공하는 데 도움이 될 수 있다.

■ 운동, 운동, 그리고 운동!
올해에도 서구 세계의 ‘건강 열풍’은 계속되고 있다. 피트니스 등록이나 스포츠웨어의 판매는 지금껏 유행했던 것보다 훨씬 더 유행하고 있지만, 비만율이 떨어지지 않고 계속 증가하는 것과 비교하면 매우 대조적이다.

지난 3월 American Journal of Preventive Medicine 에 발표된 논문에 따르면 장시간 앉아있는 것이 전 세계적인 사망 원인의 약 3.8%를 차지하는 것으로 나타났다. MNT에서는 또한 노인의 경우에 운동이 단순히 신체 활동만을 의미하는 것이 아니라 심장 질환 및 기타 질환을 예방하는 데 도움이 된다는 연구 결과를 다뤘다. 이와 더불어 우리는 하루 1시간의 운동으로 장시간 앉아있는 것의 영향을 완화한다는 Lancet 에 게재된 연구 결과뿐만 아니라 운동이 좌식 생활의 부작용을 상쇄하지 못한다고 주장하는 AHA 연구를 다루었다.

많은 연구가 발표되었지만 일반적인 핵심은 동일하다. 운동은 최대화(maximize)해야 하며 앉아있는 시간은 최소화(minimize)해야 한다.

■ statin에 대한 지속적인 담론
가장 많이 사용되는 콜레스테롤 저하제 statin은 2016년의 뉴스목록에서 간신히 벗어났다. 40세 이상의 미국인 중 1/3이 statin을 복용하기 때문에 이와 관련된 위험은 면밀히 검토되어야 한다.

올해 MNT가 다루었던 한 연구에서는 statin이 일으킬 수 있는 잠재적인 위험이 문헌에서 과장되어 있는지를 연구했다. 연구팀은 statin 복용으로 허혈성 뇌졸중, 당뇨병 및 근육병증의 위험이 증가했음을 확인했지만 statin으로 인한 이익이 위험보다 더 중요하다고 결론지었다. 연구의 공동저자인 Rory Collins 교수는 "statin을 복용함으로써 심장마비와 뇌졸중을 피하는 사람들의 숫자는 부작용이 생긴 경우보다 훨씬 크다. 또한 대부분의 부작용은 statin 복용을 중단함으로써 잔류 효과(residual effect)없이 사라진다. 심장마비나 뇌졸중을 예방하지 못했을 경우 그 결과는 돌이킬 수 없으며 파괴적일 수 있다"고 말했다.

JAMA 에 발표된 또 다른 논문에서는 총 312,175명의 참가자를 포함한 49개의 연구를 메타 분석하였다. 이 문헌에서도 statin은 콜레스테롤 저하제의 1차 선택약(first choice)이어야 한다고 결론지었다. 또한 statin이 잘 맞지 않는 환자들에게 쓸 수 있는 다른 치료법으로 LDL 수용체의 발현을 증가시켜 콜레스테롤을 낮추는 요법(예: 식이 요법, 담즙산 교환수지(bile acid sequestrants) 및 회장 우회술(ileal bypass))이 있음을 명시했다.

Stanford 의과 대학에서는 statin 복용량과 관련한 연구로 긍정적인 결과를 발표했다. 연구결과에서 statin 투여량이 높을수록 사망률이 낮다는 사실을 발견했다.

수많은 사람들이 statin을 매일 복용하므로 statin과 관련된 논쟁은 금방 사그라들 것으로 보인다.

■ 땅콩 알레르기
땅콩 알레르기가 있는 어린이의 수는 1997년에 비해 2008년에 3배로 증가했다. 오늘날 약 3백만 명의 사람들이 땅콩 및 견과류에 알레르기를 가지고 있다. 따라서 미국에서는 땅콩을 유아에게 처음으로 먹이는 시기에 관한 새로운 가이드라인이 관심을 불러 일으켰다.

새로운 가이드라인은 4-6개월 정도 빠르게 땅콩을 먹이는 것을 제안하고 있다. JAMA 에 발표된 연구에서도 마찬가지로 4-11개월에 땅콩을 먹은 아기의 알레르기 발병 위험은 70% 정도 낮았다.

■ 맺으며...
2017년에도 의학의 발전 및 논쟁, 새로운 발견 및 주의사항들이 뉴스로 쏟아질 것이다. 이러한 것들이 사실화될 때 전달해드리도록 노력하겠다.