다른 사람이 긁는 것을 보게 되면, 스스로도 가렵다고 느끼게 될 수 있다. 이러한 현상을 "사회적 전염(social contagion)"이라고 하며 이에 대해 설명하는 새로운 연구가 발표되었다. 연구에 따르면, 우리의 뇌에 다른 사람이 긁는 것에 반응하게 하는 일종의 프로그램 같은 것이 내장되어 있다고 한다.

사회적 전염을 간단하게 표현하면 사람 간의 행동이나 태도의 확산이라고 할 수 있다. 하품을 대표적인 사회적 전염의 예라고 할 수 있는데, 다른 사람이 하품할 때 우리는 마치 화답하듯 하품을 하게 된다. 가려움증은 또 다른 사회적 전염을 보여주는 예이다.

Washington 대학의 가려움 연구 센터(Center for the Study of Itch) 소장인 Zhou-Feng Chen 박사는 때때로 가려움증을 언급하기만 해도 누군가는 자신의 몸을 긁게 될 수 있다고 말했다. 대부분의 사람들은 모든 것이 마음 속에 있다고 생각하지만, 이 연구결과는 이러한 전염이 공감의 한 형태가 아니라 우리의 뇌에 내장된 행동임을 보여준다고 그는 덧붙였다.

Chen 박사 연구팀의 이러한 연구결과는 최근 Science 지에 게재되었다.

연구진은 긁는 행동이 전염되는 동안 쥐의 뇌 활동을 연구하였다. 연구진은 울타리 안에 컴퓨터 화면을 설치해놓은 다음, 쥐 여러 마리를 넣고 이 화면에 다른 쥐들이 긁는 영상이 나오게 하였다. 몇 초 지나지 않아 울타리 내에 있던 쥐들도 긁기 시작했다.

Chen 박사는 쥐의 시력이 별로 좋지 않기 때문에 이러한 결과가 매우 놀라웠다고 말했다. 그는 쥐가 냄새와 촉각을 통해 위치를 탐색하기 때문에 쥐들이 영상을 볼 수 있을지에 대해 예상할 수 없었다고 하면서, 이러한 실험결과는 쥐들이 영상을 볼뿐만 아니라 화면 속의 쥐가 긁고 있음을 알았다는 것을 증명한다고 하였다.


■ 다른 사람이 긁는 것을 보면 뇌에서 ‘가려움 신호’를 보낸다
연구진은 영상을 본 이후 쥐들의 뇌 활동을 평가하여 수면-각성 사이클(sleep-wake cycle)의 조절에 관여하는 영역인 시교차 상핵(suprachiasmatic nucleus, SCN)의 활동이 증가되었음을 알게 되었다.

연구진은 긁는 행동이 전염될 때의 뇌 활동을 분석하여 SCN이 가스트린방출펩티드(gastrin-releasing peptide, GRP)를 방출한다는 것을 발견했다. 이전의 연구에서 Chen 박사 연구팀은 GRP가 뇌와 척수 사이의 가려움의 신호 전달에 관여한다는 것을 발표했었다.

연구진은 GRP 또는 GRP가 결합하는 뇌 세포 수용체를 차단함으로써 다른 쥐가 긁는 영상을 보았을 때 실험 쥐들이 스스로를 긁지 않았다는 것을 발견했다. 연구진에 따르면, 이러한 결과는 다른 쥐가 긁는 것을 보았을 때 실험 쥐가 긁게 되는 것을 스스로 제어할 수 없다는 것을 의미한다.

Chen 박사는 뇌에서 GRP를 통해 ‘가려움 신호’를 보낸다면, 다른 쥐가 긁는 것을 보지 않더라도 실험 쥐가 스스로를 긁게 될 수 있다고 말했다. 연구진은 이러한 결과가 가려움이 전염되는 신경메커니즘을 밝히는 데 도움이 될 것이라고 하였다.

Chen 박사는 가려움 전염과 같은 현상은 인간의 내재된 행동이자 본능이라고 하면서 한 개의 화학 물질과 한 개의 수용체가 이러한 특정 행동을 조율하는 데 필요한 모든 것임을 보여주었다고 하였다. 그는 “이 다음에 다른 사람이 긁거나 하품하는 것에 대한 반응으로 자신이 긁거나 하품하게 될 때, 이것이 실제로 스스로 선택한 행동이나 심리적인 반응이 아님을 기억하십시오. 이것은 당신의 뇌에 되어 내장된 것입니다."라고 말하였다.


출처: MedicalNewsToday