맥주 한 잔으로 언어 실력이 향상될 수 있을까? 새로운 연구에 따르면 적당한 음주는 외국어 실력을 향상시킬 수 있다고 한다. 그러나 음주량이 많을 경우에는 이러한 효과가 유지되지 않는다고 한다.

술이 인지기능에 미치는 영향은 의학계에서 오랫동안 논란이 되어왔다. 적당한 음주는 보호효과를 나타낼 수 있다고 보고한 연구가 있는 한편, 신경인지기능이 감퇴할 수 있다고 한 연구도 있다.

술을 마시면 외국어 능력을 향상시키는데 도움이 된다는 것은 미신으로 여겨져 왔다. 네덜란드 Maastricht 대학과 영국의 King’s College 및 Liverpool 대학의 연구팀은 이것이 진짜인지 실험을 통해 확인하고자 하였다. 이 연구결과는 최근 Journal of Psychopharmacology 에 게재되었다.

제1저자인 Fritz Renner 박사와 연구진은 외국어를 구사하는 능력이 실행기능(executive function)에 달려있다고 하면서, 외국어를 배우거나 말할 때 뇌에서 모국어와 외국어의 각 단어들이 동시에 활성화되며 선택을 위해 경쟁을 한다고 설명했다. 이때 뇌의 억제성 조절(inhibitory control) 메커니즘이 이 과정을 조절하여 해당 언어의 단어가 밖으로 표출될 수 있게 해준다.

연구진은 술이 위와 같은 억제성 조절을 포함하여 실행기능을 손상시킨다는 것을 고려할 때, 술을 마시면 외국어를 유창하게 구사하지 못할 것으로 예상할 수 있다고 덧붙였다.

그렇다면 알코올은 외국어 능력을 향상시키는 것일까 저하시키는 것일까?


■ 술 한잔으로 유창하게 말할 수 있다
연구진은 독일어가 모국어이면서 Maastricht University에 등록하여 최근에 네덜란드어의 읽기, 쓰기, 말하기를 배운 50명을 연구의 대상자로 선정하였다. 참가자들은 두 개의 그룹으로 무작위 배정되어 적은 양의 술 또는 차가운 물 250 ml을 마셨다. 술의 양은 참가자들의 몸무게에 따라 조정되었으며, 그 예로 70 kg인 남성의 경우 알코올 함량이 5%인 맥주 460 ml에 해당한다.

각자의 음료를 마신 후 참가자들은 실험 담당자와 네덜란드어로 대화하였다. 대화 내용은 녹음 되었으며 참가자들 중 누가 술을 마셨는지 모르는 네덜란드 원어민 두 명이 참가자들의 언어 능력을 평가하였다. 또한 실험이 진행되는 동안 참가자들도 자신의 언어 능력을 스스로 평가하였다.

연구 결과, 적은 양의 술을 마신 참가자들은 네덜란드 원어민 평가자들로부터 더 높은 평가를 받았다. 특히 발음 부분에서 술을 마신 참가자들이 그렇지 않은 참가자들보다 더 높은 점수를 얻었다. 그러나 술을 마신 참가자들은 평소에 비해 자신의 언어 능력을 높게 평가하지 않았다.

공동저자인 Inge Kersbergen 박사는 이에 대해 술이 최근에 외국어를 배운 사람들의 발음에 유익한 영향을 줄 수 있음을 보여주며, 이러한 결과는 약간의 음주가 외국어 구사 능력을 향상시킬 수 있다는 미신을 부분적으로 지지하는 근거를 제공한다고 말했다.


■ 많이 마시면 효과 없어
그러나 Renner 박사는 참가자들이 상대적으로 적은 양의 술을 마셨으며 이로 인해 언어 능력이 향상된 것처럼 보이나, 술을 많이 마실 경우에는 이러한 효과가 나타나지 않을 수 있다고 경고한다. 그는 이번 연구의 참가자들이 적은 양의 술을 마셨다는 것이 핵심이며 술을 많이 마시면 외국어의 발음에 도움이 되지 않을 것이라고 지적했다.

공동저자인 Jessica Werthmann 박사는 아는 단어가 뇌에서 억제되어 있는 상태를 술이 해제함으로써 자유롭게 외부로 표출할 수 있게 한다는 사실에 의해 위와 같은 술의 효과를 설명할 수 있다고 가정하였다.

그럼에도 불구하고 Werthmann 박사는 이러한 추측을 검증하기 위한 추가적인 연구가 필요하다고 말했다. 그녀는 관찰된 결과에 대해 더 많이 알게 되기 전까지는 이러한 결과의 해석에 주의가 필요하다고 하면서, 가능성 있는 메커니즘으로 술에 의한 불안 감소 효과가 있으나 이를 테스트하기 위해 더 많은 연구가 필요하다고 하였다.


출처: MedicalNewsToday