아이들은 어린이집, 키즈까페, 마트 등에서 종종 장난감을 가지고 논다. 깨끗한 장난감은 안전하다고 여기는 경향이 있지만, 새로운 연구는 이에 대해 다시 생각하게끔 만든다.


중고로 장난감을 사거나 형제·자매 또는 친척들로부터 사용하던 장난감을 받는 것은 흔한 일이다. 그러나 여기에는 예상치 못했던 위험이 있을 수 있다.

사람들은 장난감의 페인트 칠이 벗겨지는 것 등은 걱정하면서도, 플라스틱 장난감에 대해서는 별로 걱정하지 않는다. 플라스틱 장난감은 내구성이 뛰어나며 일반적으로 안전하다고 생각한다. 어떤 경우에는 그것이 얼마나 오래된 것인지도 알기 힘들다.

수년에 걸친 연구들에 따르면 금속과 준금속(metalloid, 금속과 비금속의 중간적 성질을 가진 화학원소)은 매우 낮은 농도에서도 건강에 유해한 영향을 미칠 수 있다는 것이 밝혀졌다. 이와 같은 물질은 모든 연령대에서 위험하지만 특히 신진대사와 성장속도가 빠른 어린이에서 더욱 위험하다. 또한 아이들은 종종 장난감을 입에 넣기 때문에 위험이 더 커진다.

새로운 장난감들이 안전하다는 것을 확실히 하기 위한 목적으로 제조 지침은 서서히 발전해왔다. 그러나 새로운 장난감은 안전 규정에 부합되도록 하는 법의 적용을 받지만, 오래된 장난감의 경우에는 동일한 법의 적용을 받지 않는다. 그러므로 법은 바뀌더라도 오래된 장난감들은 계속해서 인터넷 까페, 지인들을 통해 유통되게 된다.

영국 Plymouth 대학의 Andrew Turner 박사 연구팀은 최근 수백개의 장난감을 조사하여 어떠한 화학물질들이 포함되어 있는지에 대해 평가하였다. 이 연구 결과는 최근 Environmental Science and Technology 에 게재되었다.


■ 오래된 플라스틱 장난감에 대한 조사
오래된 장난감에서 독성 물질을 검사하는 연구는 거의 이뤄지지 않았으며, 이미 발표된 연구도 제한적이다. 이전의 연구에서는 장난감을 씹거나 삼켰을 때 얼마나 많은 양의 유해물질들이 플라스틱으로부터 나올 수 있는지 시험하지 않았다.

Turner 박사 연구팀은 초기 조사에서 장식이 있는 술잔에 때로는 안전하지 않은 수준의 납과 카드뮴이 포함되어 있으며 놀이터의 페인트에 위험한 정도의 납, 크롬, 안티몬, 카드뮴이 포함되어 있음을 발견하였다. 이에 따라 오래된 장난감에 대해 보다 더 철저한 조사에 착수하였다.

연구진은 잉글랜드 남서부 지역의 가정집과 육아시설, 중고시장에서 가져온 200개의 장난감을 조사하였다. 여기에는 기차, 자동차, 공룡, 퍼즐 등이 포함되어 있었으며 모두 아이들이 씹을 수 있는 크기와 모양이었다.

연구진은 이전 연구에서와 마찬가지로 장난감의 화학적 성질을 조사하기 위해 X-ray 형광(X-ray flourescence)을 사용하였으며 장난감이 위(stomach)에서 어떻게 반응할 지에 대해서도 시뮬레이션하였다.

그 결과는 매우 놀라웠다.


■ 장난감에서 발견된 유해물질
연구진은 많은 장난감에서 Sb (antimony, 안티몬), Ba (Barium, 바륨), Br (Bromine, 브롬), Cd (Cadmium, 카드뮴), Cr (chromium, 크롬), Pb (lead, 납), Se (Selemium, 셀레늄)과 같은 원소들의 흔적을 발견하였다.

이들 물질들은 주로 노란색, 빨간색, 검정색 장난감에서 발견되었다. 위의 물질들은 시간이 지남에 따라 모두 독성을 나타낼 수 있다.

위산의 성분인 염산을 희석하여 장난감에 노출시키는 추가적인 실험 결과, 일부 장난감은 위험 수준의 브롬 또는 카드뮴, 납을 방출했다.

Turner 박사는 일부의 오래된 장난감에서 높은 수준의 납이 검출되었다는 연구들이 이미 미국에서 발표되었으므로, 이 연구에서 납 성분을 발견한 것은 놀랍지 않았다고 말했다. 그러나 “노란색과 빨간색의 장난감에서 검출된 카드뮴의 양은 충격적이었으며, 검정색 장난감에서 난연제(불에 타기 쉬운 물질을 불에 잘 타지 않도록 내연소성을 개량하기 위해 첨가 또는 도포하는 물질)의 지표인 브롬이 전반적으로 검출된 것 또한 마찬가지”라고 말했다.

Turner 박사는 이번 연구가 “영국에서 중고 플라스틱 장난감의 유해물질에 대해 체계적으로 조사한 최초의 연구”라고 하면서, 모든 종류의 소비재에 있어 신상품 및 중고 제품에 포함된 화학물질을 조사하기 위한 대규모 프로젝트의 일환으로 오래된 장난감을 연구하게 되었다고 설명하였다.

위와 같은 결과에 따라, Turner 박사는 이러한 연구를 지속할 것이며, 향후 검정색의 새 장난감 및 오래된 장난감과, 오래된 전자폐기물로부터 불법적으로 재활용된 것으로 보이는 기타 검정색 플라스틱 제품들의 문제점을 연구하는 데 더 많은 노력을 기울일 계획이라고 밝혔다.