비타민 E가 암을 예방하는 지 또는 유발하는 지는 오랜 논쟁거리이다. 최근 연구결과에서는 유전자 조합이 비타민 E의 영향을 결정한다고 한다.

많은 사람들은 영양보조제 섭취가 유익하며 건강한 삶을 유지하는 데 도움이 된다고 생각한다. 그러나 일부 연구에서 보조제가 건강에 아무런 영향을 미치지 않는다고 제시하였으며 심지어 유해하다는 보고도 있다.

미국 영양보조식품산업협회(CRN, Council for Responsible Nutrition) 2018 예비조사에 따르면 미국인의 78%가 영양보조제를 “믿을 만하다”고 생각하였으며 4분의 3은 보조제를 섭취하고 있었다.

Brigham and Women’s Hospital in Boston 연구진은 비타민 E 보조제가 암에 미치는 영향을 탐구하였다. 저자인 Kathryn Hall은 "비타민 E에 대한 관찰연구에서 유익성이, 동물실험에서는 보호효과가 관찰된 바 있다. 하지만 사람 대상 위약과 비타민 E의 효과를 비교한 연구에서는 아무런 효과가 없었다(null)”며 이는 비타민 E가 어떠한 작용도 하지 않아서가 아니라고 강조했다. 대신 유전적 다양성에 따라 보호효과를 나타내기도 하고, 그렇지 않는 경우도 있어 그 총합이 “null”로 나오는 것이라고 덧붙였다.

이 내용은 Journal of the National Cancer Institute 에 게재되었다.

■ 유전자 조합에 따라 기능이 결정돼
연구진은 심혈관계 질환 및 암에 대한 1차 예방약물로서 저용량 아스피린과 비타민 E의 영향을 확인한 Women’s Health Study (WHS) 데이터를 분석하였고 Women’s Genome Health Study를 이용해 연구대상자들의 유전정보가 미치는 영향을 확인하였다. 그리고 비타민 E와 암의 관계를 조사한 Alpha-Tocopherol, Beta-Carotene Cancer Prevention Study를 이용해 결과를 검증하였다.

결론적으로 COMT 라는 효소의 유전적 다양성이 비타민 E가 암에 미치는 영향을 결정하였다. COMT 유전자는 인체 내 비타민 E 대사에 관여하는 catechol-O-methyltransferase (COMT) 효소를 결정한다. COMT 유전자는 아미노산의 종류에 따라 met/met 또는 val/met 또는 val/val 조합으로 구성되는데 이 가운데 val/val 조합은 met/met 조합에 비해 COMT 효소 활성이 3-4배까지 높은 경향을 보였다.

WHS 연구기간 10년 및 이후 추적관찰기간 10년의 데이터를 분석한 결과, met/met 조합 대상자가 비타민 E 보충제를 섭취했을 때 위약 대비 발암 확률이 14% 낮았다.

한편, val/val 대상자는 비타민 E를 섭취했을 때, 위약 대비 발암 확률이 15% 높았다. 이러한 경향은 유방암, 폐암, 자궁암, 대장암 등에서도 유사하였다. Kathryn Hall 박사는 유전자-약물 사이의 상호작용을 명백하게 밝히기는 어렵다고 말하며 향후 어떤 종류의 암이 영향을 받는지 그 이유는 무엇인지에 대한 연구가 이루어져야 한다고 발표하였다.