얼마 전 발생한 아마존 열대우림 화재가 우리의 건강에도 영향을 미칠 수 있다고 전문가들이 경고하였다.

아마존 열대우림은 CO2를 빨아들이고 전 지구상 O2의 20%를 공급하며 ‘지구의 폐’로 불리운다. 지난 8월 아마존에서 26,000건 이상의 화재가 발생하였고, 이는 최근 10년 간 가장 많은 수이며 브라질 내에서 아마존의 60%를 차지하는 200만 평방미터에 달하는 규모라고 브라질의 National Institute for Space Research가 발표하였다. 환경보호활동가들은 이 화재의 대부분이 가축 사육을 위한 토지 정리 또는 기타의 목적으로 인위적으로 발생한 것이라고 주장하고 있다.

The Wildlife Fund의 senior vice president인 Kerry Cesareo는 2018년 보고서에 따르면 이미 20%의 아마존 열대우림이 소실되었으며 만약 아마존을 보호하지 않으면, 앞으로의 기후변화 위기에 대비할 수 없을 것이라고 전했다. 작가이자 환경보호가인 Paul Rosolie는 모든 연관성을 알 수는 없지만, 만약 열대우림이 급감한다면 전 지구의 기온과 강수가 순식간에 변화할 수 있다고 전망하였다.

Cesareo는 이 지역에서 살고 있는 사람들에게는 즉각적인 영향이 있을 것이고, 우리의 건강과 환경에도 아래와 같은 지대한 영향이 있을 것이라고 전망했다.

* 대기질: 만약 화재가 지속된다면, 대량의 CO2가 공기중으로 방출될 것이다. 이미 열대우림 주변에서 야간의 부유성분 농도가 EPA 기준의 20배 이상으로 높아진 것으로 나타났다.

* 기후패턴: 열대우림의 식물들은 광합성을 하는 동안 대기중으로 수분을 방출하는데, 화재 발생으로 인하여 강수량이 줄어들게 되고 이는 미국에까지 영향을 미칠 수 있다.

* 의약품: Cinchona tree에서 추출되어 말라리아 치료에 사용되는 Quinine과 많은 항암제, 고혈압, 녹내장, 폐결핵 치료제 등 많은 의약품원료가 열대우림 식물들로부터 추출된다.

* 질병: 열대우림이 사라지게되면 숲과 관련된 질병인 말라리아, 뎅기열 등이 증가할 수 있다.

* 정서적문제: 기후변화에 대한 불안감은 실제로 건강에 악영향을 줄 수 있다. Rosolie는 많은 사람들이 이 소식을 듣고 자신이 얼마나 상심하였는지에 대한 메시지를 보내오고 있으며 트위터상에 불안감을 표현하고 행동을 촉구하는 메시지들이 넘쳐나고 있다고 전했다. 실제로 미국의 십대들 사이에서는 지구가 난파선에 비유하며 앞으로 아이를 낳을 계획이 없다는 말을 하기도 한다.

향후 브라질 정부 법의 강화 없이는 화재가 계속 발생할 수 밖에 없으며, 장기적으로는 경제성장과 환경보호의 균형을 찾는 것이 필요하다. 남아있는 80%의 아마존을 보호하기 위해서는 정부차원의 강화가 필요하며, 개인적인 수준에서는 육류 소비를 줄이고, 테이크아웃 음식의 구매 횟수를 줄이는것과 같은 일상생활에서의 환경친화적인 행동변화가 이 재앙의 영향을 줄이는 데 도움이 될 것이라고 조언하였다.