최근 새로운 연구에서 프로바이오틱스를 단독으로, 또는 프리바이오틱스와 병용하여 복용했을 때 우울증 증상을 감소시키는데 도움이 된다는 결과가 보고되었다. 물론 현재로서는 연구 결과에 한계가 있으나, 저자들은 보다 유의미한 결과 도출을 위한 심도있는 추가적 연구를 위해 이 연구 사례가 근거가 될 수 있다고 밝혔다.

지난 해 미국내에서 한번 이상의 주요 우울 삽화를 경험한 성인은 약 7%에 달하는 것으로 나타났다. 우울증의 치료는 주로 약물과 기타 치료요법에 의하며, 생물학적, 유전적, 환경적 또는 심리학적 요인들의 영향을 받는 것으로 알려져 있다.

최근의 연구에 따르면, 우울증과 정신신경문제에 영향을 주는 요인 중 하나로 장-뇌 축(gut-brain axis)이 제시되고 있다. 장-뇌 축은 인체의 장내미생물총과 뇌와 척수를 포함한 중추신경계 간 관계를 설명하는 개념이다. 이 개념에 따르면, 장내미생물총과 뇌는 신호 전달을 통해 기관의 기능을 유지하는데, 전문가들은 장내미생물총의 건강상태가 일부 정신신경장애를 포함한 중추신경계 장애에 영향을 미칠 수 있다고 보았다.

소개하고자 하는 최근의 연구에서는 장내미생물총의 건강을 유지하는 두가지 중요한 요소인 프리바이오틱스와 프로바이오틱스에 의한 유익성으로 인해 우울과 불안 증상이 경감될 수 있는지에 대한 새로운 근거를 찾고자 하였다.

이 리뷰는 2003년부터 2019년까지 18세 이상 성인 인구에서 임상적으로 불안증 또는 우울증으로 인지되는 환자들에게 유제품을 통한 프리바이오틱스 또는 프로바이오틱스를 제공한 연구 결과를 대상으로 하였다.

저자는 이 리뷰에서 분석한 연구 결과들이 매우 현저한 차이를 보이거나 직접 비교는 불가능하지만, 프로바이오틱스로 섭취로 인한 우울 증상 감소에 대해서는 명확한 가능성을 보였다고 설명한다. 연구에서 사용된 프로바이오틱스는 1개 또는 그 이상의 균주로 이루어져 있으며 용량은 20-200억 CFU 범위였다. 100g의 생요거트에는 g당 1억 개의 미생물총이 포함되어 있으며, 100억 프로바이오틱스균에 준하며 10g의 김치에도 동등한 양이 포함되어 있다.

리뷰에서 대상으로 한 7개의 연구에는 12개의 다른 균주의 프로바이오틱스가 포함되어 있으며, 이중 11개의 균은 우울 지표 개선과 연관되어 있었다. 김치에 일반적으로 함유되어 있는 L. plantarum 299v가 유일하게 우울증상에 영향이 없었으나, 인지 검사 결과에서는 유효성을 보였다. 프로바이오틱스를 프리바이오틱스와 병용 섭취했을 때에서 좋은 결과가 나타났다. 한편, 불안증상에 대해서는 통계학적으로 현저한 개선이 나타나지 않았고, 프리바이오틱스 자체만으로도 불안 또는 우울증 증상 감소가 나타나지 않았다.

저자들은 이 리뷰에서 대상으로 한 연구 개수가 적고 단기간이라는 점에서 확정적인 결론을 이끌어내는 것에는 한계가 있다고 지적하였다. 하지만, 이 근거자료들은 장내미생물총과 정신건강의 관계에 대한 심도 있는 연구를 위한 유망하고 명확한 결과로 보았다. 특히, 건강한 장내미생물총을 유지하는 것은 우울증을 동반한 과민성장증후군과 같은 만성 질환을 개선하는 데 도움이 되었던 사례가 있었다. 연구의 저자들은 프리바이오틱스와 프로바이오틱스가 정신건강 및 전반적인 건강상태에 미치는 영향에 대한 대규모 코호트에 대한 장기간의 연구를 제안하였다.

이와 같이 현재까지 확인된 근거자료는 국한적이지만, 프리바이오틱스와 프로바이오틱스의 병용 또는 프로바이오틱스 자체가 우울증과 관련된 지표를 정량적으로 개선시킨다는 결과를 확인함으로써 치료효과에 대한 가능성을 엿볼 수 있었다.

이 연구는 BMJ Nutrition, Prevention & Health지에 게재되었다.