알레르기는 매년 더 많은 사람들에게 영향을 미치고 있으며, 많은 이들이 시간이 지날수록 알레르기 증상이 악화된다고 호소하고 있다. 알레르기 증상 및 계절성 알레르기, 그리고 알레르기 악화 원인을 이해하는 것은 효과적인 관리 전략 수립에 필수적이다.

알레르기 증상이란 무엇인가?

알레르기 증상은 일반적으로 무해한 물질인 알레르기항원에 면역체계가 과민 반응할 때 발생한다. 일반적인 알레르기 증상으로는 재채기, 코막힘, 눈물, 콧물, 기침, 천명(쌕쌕거림), 두드러기나 가려움과 같은 피부 반응 등이 있다.

심한 알레르기 반응은 아나필락시스로 이어질 수 있으며, 이는 부기, 호흡 곤란, 급격한 혈압 저하가 동반되는 생명을 위협하는 응급상황이다. 알레르기 증상은 알레르기의 종류와 노출 경로에 따라 달라지지만, 일반적으로 호흡기, 피부, 위장관, 심혈관계에 영향을 미친다.

계절성 알레르기란 무엇인가?

계절성 알레르기(일명 건초열 또는 알레르기비염)는 특정 시기에 증가하는 공기 중 알레르기항원인 꽃가루(나무·잔디·잡초의)에 의해 유발된다. 이는 재채기, 콧물, 코막힘, 눈 가려움, 기침 등의 증상을 일으킨다.

계절성 알레르기는 실내 알레르기항원(집먼지진드기, 곰팡이, 반려동물 비듬 등)으로 인해 연중 내내 발생하는 비계절성(perennial) 알레르기와 구별된다. 계절성 알레르기의 발현 시기와 중증도는 지역 기후, 식물 종류, 개인의 민감도에 따라 달라진다.

왜 알레르기는 해마다 더 심해지고 있을까?

알레르기 증상과 계절성 알레르기가 점차 심해지는 배경에는 여러 상호 연관된 요인이 작용한다.

-기후 변화로 인한 알레르기 시즌 연장: 기온 상승과 이산화탄소 증가로 식물의 성장 및 꽃가루 생성 기간이 길어져, 꽃가루 시즌이 더 길고 강해지고 있다. 그 결과 알레르기항원 노출이 증가하고 증상이 악화된다.

- 꽃가루 생산 증가 및 알레르기 유발력 증가: 환경 스트레스(예: 오염)로 인해 식물은 더 많은 꽃가루를 생산한다. 특히 미세먼지와 오존 같은 대기오염은 꽃가루의 알레르기 유발 능력을 높여 호흡기에 더 자극적이다.

- 대기오염과 도시화: National Institutes of Health는 디젤 배기 입자와 같은 오염물질은 꽃가루 등의 알레르기항원과 반응해 알레르기 염증 및 호흡기 증상을 악화시킨다고 설명했다. 도시 환경에서는 다양한 알레르기항원과 자극 물질에 더 많이 노출되어 증상이 더 심해지기 쉽다.

- 면역체계의 변화: 반복적이거나 장기간의 알레르기항원 노출은 면역체계를 더 민감하게 만들어 더욱 심한 알레르기 반응을 일으킬 수 있다. 또한 노화나 감염으로 인한 면역 변화도 알레르기항원에 대한 신체 반응에 영향을 미쳐 증상을 악화시킬 수 있다.

- 극한 기상 현상: 폭염, 뇌우, 강수 패턴 변화 등은 공기 중 알레르기항원 농도를 급격하게 증가시키거나 식물의 개화·꽃가루 방출 패턴을 변화시켜 예상치 못하게 알레르기 증상을 악화시킬 수 있다.

면역체계는 어떻게 알레르기 증상을 일으키는가?

알레르기는 면역체계가 꽃가루나 반려동물 비듬 같은 무해한 물질을 유해한 침입자로 오인할 때 발생한다. 이때 히스타민과 다양한 염증 매개물질이 방출되어 염증과 알레르기 증상을 유발한다. 유전적 소인과 환경 요인이 면역 반응에 중요한 역할을 한다. 시간이 지날수록 알레르기항원에 반복적으로 노출되면 이 면역 반응이 더 강화되어 증상이 악화될 수 있다.

생활습관과 건강 변화가 알레르기에 영향을 줄 수 있는가?

식습관, 스트레스, 면역력, 감염과 같은 생활습관 요인은 알레르기 중증도에 영향을 줄 수 있다. 예를 들어, 호흡기 질환이나 면역 변화를 초래하는 질환을 가진 경우 알레르기항원에 대한 민감도를 증가할 수 있다. 또한 생활습관이나 환경 변화로 인해 실내 노출이 증가하면 알레르기 반응이 더욱 악화될 수 있다. 건강한 면역체계를 유지하는 것이 증상 관리에 도움이 될 수 있으나, 알레르기 악화를 완전히 예방하는 데에는 한계가 있다.