올해 초, 임신기간 중 지카 바이러스의 감염이 태아에게 소두증을 유발하는 등의 악영향을 미친다는 것이 확인되었다. 최근 연구자들은 이러한 감염을 막을 수 있는 항체를 발견했다고 밝혔다.

지카 바이러스는 보통 감염된 Aedes 모기에 물림으로써 전파된다. 지카 바이러스에 감염된 대부분의 사람들은 증상이 없으며 일부의 사람들이 열, 발진, 관절통 또는 근육통, 두통과 결막염 등을 경험한다. 이러한 증상은 보통 1주일을 넘기지 않으며 병원을 방문할 정도로 심하지 않다. 그러나 임신한 여성의 경우 지카 바이러스 감염은 심각한 결과를 초래할 수 있다.

프랑스령 폴리네시아(2014년)와 브라질(2015년)에서의 지카 바이러스의 발병 후 소두증이 유의하게 증가했음이 보고되었다. 따라서 올해 2월 세계보건기구는 임신기간 중 지카 바이러스 감염이 소두증을 유발하는 원인임을 밝히면서, 지카 바이러스의 확산을 국제보건비상사태(PHEIC, Public Health Emergency of International Concern)로 선포했다.

현재 지카 바이러스에 대한 백신은 없으며 임산부들이 바이러스로부터 스스로를 보호할 수 있는 유일한 방법은 모기에 물리지 않도록 하는 것이다. 최근 Washington 의과대학과 Vanderbilt 의과대학의 연구원들은 지카 바이러스로부터 태아를 보호할 수 있는 ZIKV-177라는 항체를 발견했다고 밝혔다. 이것은 자연적으로 발생하는 항체로 지카 바이러스 백신 개발에 이용될 수 있을 것으로 예상된다. 이들의 연구결과는 최근 Nature 지에 발표되었다.

■ ZIKV-177 가 지카 바이러스로부터 임신한 쥐와 그들의 태아를 보호해
이 연구를 위해 공동수석저자인 Michael Diamond 박사와 Washington 의과대학의 Herbert S. Gasser 교수 및 연구원들은 지카 바이러스에 감염되었던 성인의 혈액 샘플을 채취했다. 이들은 해당 혈액 샘플에서 분리해낸 29개의 지카 바이러스의 항체를 여러 균주의 지카 바이러스에 각각 테스트했다. 그리고 다섯 개의 지카 균주를 무력화시킨 항체 ZIKV-177을 발견했다.

이후 Diamond 박사팀은 ZIKV-177이 동물 모델에서 지카 바이러스에 효과적인지를 조사하기 시작했다. 연구진은 임신한 쥐를 세 그룹으로 나누어 첫 번째 그룹에서는 지카바이러스를 감염시키기 하루 전에 ZIKV-177를 투여했고 두 번째 그룹에서는 감염시킨 다음날에 투여했다. 세 번째 그룹에는 항체를 투여하지 않고 지카 바이러스에 감염되도록 했다. 항체를 투여한 두 그룹 모두 항체를 투여하지 않은 그룹에 비해 지카 바이러스의 수준이 감소했다.

공동연구자인 Washington 대학의 Indira Mysorekar 교수는 항체를 투여한 쥐의 태아에서 혈관 손상이나 태반의 얇아짐, 성장을 제한하는 어떤 요소도 발견하지 못했다고 말했다. 또한 이 항체가 태반을 통과하는 지카 바이러스를 막아 태아를 위험으로부터 안전하게 지켜줄 수 있을 것이라고 덧붙였다.

■ 지카 바이러스 백신 개발의 초석될까
연구원들은 치명적인 지카 바이러스 균주에 감염된 수컷 쥐에 ZIKV-177를 투여했을 때 초기 감염 후 5일이 지난 시점에서도 바이러스의 수준이 감소되는 것을 발견했다. 이러한 연구결과는 이 항체가 성인 및 태아 모두를 지카 바이러스로부터 효과적으로 방어할 수 있을 것으로 해석될 수 있다고 밝혔다. 또한 지카 바이러스에 이미 감염된 경우뿐만 아니라 임산부와 태아의 감염을 예방하기 위한 백신에도 ZIKV-177를 사용할 수 있을 것이라고 제안했다.

이러한 결과가 사람에게도 해당될 수 있는지에 대해 후속 연구가 요구되고 있지만, 연구원들은 그들이 발견한 이 항체가 지카 바이러스를 효과적으로 예방하고 치료할 수 있을 것이라고 기대하고 있다. 이들은 사람에서 ZIKV-177의 테스트를 준비하고 있을 뿐만 아니라 항체가 지카 바이러스의 지속적인 감염을 제거하는 효과가 있는지의 여부도 조사할 계획이다. Diamond 박사는 “지카 바이러스가 쥐의 눈이나 고환 등 몸의 특정 부위에서 계속 존재할 수 있으며 장기적(long-term)인 손상을 일으킬 수 있다”고 하면서 “ZIKV-177가 질병을 예방할 수 있음을 발견했고, 이제는 이 항체가 특정 부위에서의 지속적인 감염 상태를 제거할 수 있는지를 연구하고자 한다”고 밝혔다.


출처: MedicalNewToday