최신 연구에서 감자에서 유래한 단백질이 여성의 근육량을 늘리고 유지하는데 도움이 된다는 결과가 발표되었다.

우리는 식이 단백질의 품질에 대한 평가를 할 때 주로 동물과 식물 유래 단백질로 구분한다. Nutrients지의 2019년 분석에 따르면, 식물 유래 식이는 인체 건강과 환경에 도움이 되지만, 일부 단일 품종의 식물에서만 단백질 공급원과 관련된 모든 아미노산을 제공하는 유익성을 가지고 있는 것으로 나타났으며, 소화가 어렵고 일부 영양소가 소실될 수 있다. 반면, 동물유래 단백질은 모든 인간이 필요한 모든 아미노산을 함유하며, 일반적으로 소화가 잘 되는 편이다.

하지만, Nutrients지에 따르면 최근 식물 위주로 식이를 변경하는 사람들의 수가 늘어나고 있으며, 가장 큰 이유는 이러한 방식이 환경적으로 지속가능하고 육류나 유제품 위주의 식이보다 전반적으로 건강에 해롭지 않기 때문인 것으로 나타났다.
전 세계적으로 저품질의 식사와 과다한 칼로리 섭취에 기인한 식습관으로 인하여 만성질환 유병률과 치명률이 증가하고 있다. 동시에 현재의 식량 공급 체계는 지구 자원을 고갈시키고 있어 미래 환경과 식량에 대한 안보를 위태롭게 하고 있다. 일반적으로, 동물 유래 단백질은 식물 단백질보다 더 넓은 면적의 토지와 자원을 필요로 한다.

Advances in Nutrition에 게재된 식물 단백질에 대한 연구에서 저자는 감자로부터 얻은 단백질의 효과에 대하여 알아보고자 하였다. 감자는 주로 전분으로 이루어져 있으나, 단백질도 함유하고 있으며, 인간이 필요하는 정도로 충분한 양을 추출할 수 있다. 연구의 주 저자인 Sara Oikawa는 비록 감자에 함유되어 있는 단백질의 양은 적지만, 현재 인류는 많은 양의 감자를 재배하고 있으며, 이에서 분리해낸 단백질은 상당한 가치가 있다고 언급하였다.

감자단백질의 품질을 확인하기 위해 연구팀은 매일 권고량의 단백질을 섭취하는 20대 초반의 여성들을 모집하였다. 이들을 두 그룹으로 나누어 한 그룹에는 감자에서 추출한 단백질을 섭취량의 약 2배가량 제공하였고, 대조군 그룹에는 권고량의 단백질 섭취를 유지하도록 하였다.
연구 결과, 감자 단백질을 섭취한 군의 여성들에서는 근육단백질 합성이 증가하였지만, 대조군에서는 변화가 없었다. 이는 매일 권고되는 양의 단백질은 젊은 여성들의 근육 유지에는 부족하다는 것을 보여주며, 식물 유래 단백질이 근육 발달에 도움이 될 수 있음을 시사하는 것이다.

Oikawa는, 이 연구가 식물로부터 얻은 고품질의 단백질이 근육보충에 도움이 된다는 근거가 될 수 있다고 결론을 냈으며, 추가적인 연구도 시행할 것이라고 언급하였다.